The Impact of AI Overview on Visual Attention Allocation and User Confidence Across Search Task Types
Authors
Pihlakas, Christopher ; Mägi, Karl
Term
4. Semester
Publication year
2026
Submitted on
2026-05-31
Pages
104
Abstract
In 2024, Google added AI Overview to the search results page, placing an AI-generated summary above organic and sponsored results. It remains unclear how this changes where people look and how confident they feel about their answers. This thesis examines how the presence of AI Overview shifts visual attention across page elements, whether this depends on search task type (informational or transactional), and whether AI Overview influences users’ self-reported confidence. We conducted a within-subjects eye-tracking study with 44 participants. Each completed four controlled Google search tasks built from frozen HTML versions of results pages to keep content constant. The design crossed the presence or absence of AI Overview with informational and transactional task types, enabling within-person comparisons. Attention was measured with area-of-interest metrics: dwell time percentage, fixation count, time to first fixation, and revisit count. After each task, participants rated their confidence on a seven-point scale. Differences were tested using linear mixed effects models, which can account for variation across people and tasks. Results show that AI Overview dominated attention whenever it was present. Every participant fixated on it at least once, and it drew the earliest first fixation as well as the most viewing time and fixations of any element. The displacement was selective: the presence of AI Overview significantly reduced attention to sponsored results in both dwell time and fixation count, while the reduction for organic results was visible descriptively but not statistically significant. Task type did not significantly moderate the effect of AI Overview, although the pattern matched the expected direction. Independent of AI Overview, task type was a stronger and more consistent driver of attention and repeated viewing; transactional tasks prompted broader scanning and more revisits across elements. AI Overview had no significant effect on confidence, which was higher in informational than in transactional tasks. Overall, these findings indicate that AI Overview reshapes attention on Google’s search page mainly by drawing it away from sponsored results rather than uniformly displacing all traditional results. The study adds eye-tracking evidence on a recent and underexplored search feature and suggests, from a marketing perspective, that AI Overview may reduce the visibility of paid listings.
I 2024 tilføjede Google AI Overview til søgeresultatsiden, en AI-genereret sammenfatning placeret øverst over de organiske og sponsorerede resultater. Det er stadig uklart, hvordan dette påvirker, hvor folk kigger, og hvor sikre de føler sig på deres svar. Denne afhandling undersøger, hvordan tilstedeværelsen af AI Overview ændrer fordelingen af visuel opmærksomhed på sideelementer, om effekten afhænger af søgeopgavens type (informationel eller transaktionel), og om AI Overview påvirker brugernes selvmeldte selvtillid. Studiet er et within-subjects øjensporingsforsøg med 44 deltagere. Hver deltager gennemførte fire kontrollerede Google-søgeopgaver baseret på fastfrosne HTML-versioner af søgeresultatsider, så indholdet var konstant. Designet krydsede tilstedeværelse eller fravær af AI Overview med informationelle og transaktionelle opgavetyper, hvilket muliggjorde sammenligning inden for den samme person. Opmærksomhed blev målt gennem områder-af-interesse-mål som andel af tid (dwell time), antal fikseringer, tid til første fiksering og antal genbesøg. Efter hver opgave vurderede deltagerne deres selvtillid på en 7-punkts skala. Forskelle blev testet med lineære mixed-effects modeller (statistiske metoder, der kan håndtere både person- og opgavevariation). Resultaterne viser, at AI Overview dominerede opmærksomheden, når det var til stede. Alle deltagere fixererede på det mindst én gang, og det tiltrak den hurtigste første fiksering samt den højeste tid og flest fikseringer af alle elementer. Forskydningen af opmærksomhed var selektiv: Tilstedeværelsen af AI Overview reducerede opmærksomhed på sponsorerede resultater signifikant i både tid og antal fikseringer, mens reduktionen for organiske resultater var synlig beskrivende men ikke statistisk signifikant. Opgavetypen modererede ikke AI Overviews effekt signifikant, selv om tendensen pegede i den forventede retning. Uafhængigt af AI Overview var opgavetype en stærkere og mere stabil driver af opmærksomhed og gentagne kig; transaktionelle opgaver gav bredere scanning og flere genbesøg på tværs af elementer. AI Overview påvirkede ikke selvtillid signifikant, og selvtillid var højere i informationelle end i transaktionelle opgaver. Samlet set indikerer fundene, at AI Overview omformer opmærksomhed på Googles søgeresultatside primært ved at trække den væk fra sponsorerede resultater frem for ensartet at fortrænge alle traditionelle resultater. Studiet bidrager med øjensporingsviden om en ny og underbelyst søgefunktion og antyder fra et marketingperspektiv, at AI Overview kan svække synligheden af betalte søgelistinger.
[This apstract has been rewritten with the help of AI based on the project's original abstract]
Keywords