NEUROAESTHETIC RESPONSES TO DESIGNED DARKNESS IN CULTURAL HERITAGE SITES
Authors
Jensen, Matilde Wendy Stefania ; Silistraru, Irina
Term
4. Term
Education
Publication year
2026
Submitted on
2026-05-26
Abstract
Darkness in cities is usually seen as a problem that should be solved by adding more light. However, darkness can also be used as an active design tool: to create atmosphere, guide where people look, and support the story of a place. Building on the Art of Darkness project, this thesis explores how different simulated lighting intensities, applied to the same cultural heritage site, affect both people’s subjective experiences and their measurable responses. Grundtvig’s Church in Copenhagen is used as a case study. The thesis goes beyond the idea of darkness as simply the absence of light and instead examines how controlled changes in light intensity shape perception, atmosphere, and meaning in a heritage setting at night. The research uses a mixed-method approach that combines qualitative and quantitative methods. The same lighting design is presented in five scenarios that only differ in light intensity. This makes it possible to capture both sensory impressions and so-called neuroaesthetic responses (how the brain and body respond to aesthetic experiences) within the same cultural heritage context. Participant responses are collected in all five scenarios using an integrated methodology: EEG recordings (electroencephalography) measure brain activity in real time, while post-scenario surveys capture participants’ immediate impressions and evaluations. These two datasets are analysed together to identify where measured responses and reported experiences overlap or differ. A particular focus is on how light intensity influences attention, emotional tone (whether something feels positive or negative), and how people interpret the place. The aim is to understand how lighting can function as a communicative tool that helps maintain the visibility and significance of cultural landmarks at night. The expected outcome is a design strategy for lighting in cultural heritage contexts that is informed by darkness. This framework contributes to ongoing discussions in urban and architectural lighting design by proposing a holistic, evidence-based way of designing with darkness—one that brings together sensory experience, cognitive response, and the preservation of cultural heritage narratives.
Mørke i byrum bliver normalt set som et problem, der skal løses med mere lys. Men mørket kan også bruges aktivt i design: til at skabe stemning, styre, hvor vi kigger hen, og understøtte fortællingen om et sted. Med udgangspunkt i Art of Darkness-projektet undersøger dette speciale, hvordan forskellige simulerede lysstyrker – anvendt på det samme kulturarvssted – påvirker både menneskers oplevelser og deres målbare reaktioner. Grundtvigs Kirke i København bruges som case. Her går studiet videre end den klassiske forståelse af mørke som blot fravær af lys og ser i stedet på, hvordan kontrollerede variationer i lysstyrke påvirker oplevelsen af stedet om natten: hvordan det føles, hvordan det tolkes, og hvilken betydning det får. Undersøgelsen bruger en blandet metode, der kombinerer kvalitative og kvantitative tilgange. Den samme lysplan vises i fem scenarier, hvor kun lysstyrken ændres. På den måde kan studiet indfange både sanseindtryk og såkaldte neuraestetiske reaktioner (hjernens og kroppens respons på æstetiske oplevelser) i den samme kulturarvskontekst. Deltagernes reaktioner indsamles i alle fem scenarier gennem en integreret metode: EEG-målinger (elektroencefalografi) registrerer hjernens aktivitet i realtid, mens spørgeskemaer udfyldes lige efter hvert scenarie for at indsamle deltagernes egne oplevelser og vurderinger. De to typer data analyseres sammen for at finde ligheder og forskelle mellem, hvad der måles, og hvad deltagerne selv oplever. Et særligt fokus er, hvordan lysstyrke påvirker opmærksomhed, følelsesmæssig stemning (om noget opleves positivt eller negativt) og den måde, mennesker fortolker stedet på. Målet er at forstå, hvordan lys kan bruges som et kommunikativt redskab til at bevare kulturarvssteders synlighed og betydning om natten. Specialet forventes at munde ud i en designstrategi for belysning, der tager udgangspunkt i mørke i kulturarvssammenhænge. Denne ramme bidrager til debatten om by- og arkitektonisk lysdesign ved at foreslå en helhedsorienteret, forskningsbaseret tilgang til at designe med mørke – en tilgang, der forbinder sanseoplevelse, kognitiv respons og bevaring af kulturarvens fortællinger.
[This abstract has been rewritten with the help of AI based on the project's original abstract]
Keywords