Mastering manipulation through misinformation?: An exemplary study on the dissemination of misinformation by right-wing actors in German-language online discourse.
Translated title
Mastering manipulation through misinformation?
Author
Schaffrath, Gesa Sophia
Term
4. term
Publication year
2024
Submitted on
2024-05-28
Abstract
Online platforms spread information to global audiences in real time. This also makes it easier to spread misinformation and harder to respond to it. This qualitative study asks: How can misinformation tactics be used online to strategically manipulate political debate? It focuses on right-wing populist publishers in Germany and examines how populist narratives and misleading information are used as tools of manipulation. The analysis draws on content from Telegram, YouTube, and TikTok. Two channels per platform were selected for their reach and political relevance and include both partisan and non-partisan actors. The time frame is 10–31 January and covers debate around protests in Germany calling for a ban on the AfD, following a report by Correctiv about a meeting of AfD politicians and right-wing supporters. The study’s theoretical frame treats populism as an ideology (with a focus on right-wing populism in Germany) and uses van Dijk’s theory of discourse manipulation and a socio-cognitive approach that examines how shared beliefs shape interpretation. Methodologically, it applies interpretivism and social constructionism, viewing truth as socially constructed and discourse as constantly produced and reproduced—and therefore open to manipulation. An abductive approach moves between data and theory, and recipients’ perceptions of truth are explicitly considered. Findings show the analyzed channels are linked by shared belief systems, indicating a right-wing information ecosystem and a common populist ideology. Misinformation tactics were used mainly to evoke emotion, polarize debate, and discredit opposing political views. These tactics are identifiable, but the evidence is insufficient to label them a coordinated misinformation campaign. The study provides insight into the intent to shift mediated discourse and potential outcomes such as voting behavior, hostility toward certain groups, and targets of political action. Future research could use critical discourse analysis or focus on visual tools to assess any campaign-like coordination. Understanding how right-wing populists use misinformation to manipulate discourse is a first step toward countering their strategies. This research adds a timely snapshot, given the AfD’s participation in the European Parliament election.
Online platforme gør det muligt at sprede information i realtid til et globalt publikum. Det gør også spredningen af misinformation lettere og modreaktioner vanskeligere. Denne kvalitative undersøgelse spørger: Hvordan kan misinformationstaktikker bruges online til strategisk at manipulere den politiske debat? Fokus er på højrepopulistiske udgivere i Tyskland og på, hvordan populistiske fortællinger og vildledende information indgår i deres strategier. Analysen bygger på indhold fra Telegram, YouTube og TikTok, hvor to kanaler pr. platform blev valgt efter deres rækkevidde og politiske relevans, og hvor både partiske og ikke-partiske aktører er repræsenteret. Tidsrammen er 10.–31. januar og omfatter debatten omkring protester i Tyskland, der krævede et forbud mod AfD efter Correctivs rapport om et møde mellem AfD-politikere og højrefløjsstøtter. Teoretisk tager studiet udgangspunkt i populisme (med fokus på højrepopulisme i Tyskland) samt van Dijks teori om diskursmanipulation og en socio-kognitiv tilgang, der ser på, hvordan fælles forestillinger former tolkningen af budskaber. Forskningsfilosofisk bygger analysen på interpretivisme og socialkonstruktivisme, hvor sandhed forstås som socialt konstrueret og diskurs som noget, der hele tiden produceres og reproduceres – og derfor kan manipuleres. En abduktiv tilgang bruges til at bevæge sig mellem data og teori, og modtagernes opfattelse af sandhed inddrages eksplicit. Resultaterne viser, at de analyserede kanaler er forbundne via fælles trosforestillinger, hvilket peger på et højreorienteret informationsøkosystem og en delt populistisk ideologi. Misinformationstaktikker blev især brugt til at vække følelser, skabe polarisering og miskreditere andre politiske synspunkter. Taktikkerne er genkendelige, men materialet giver ikke sikkert grundlag for at kalde dem en koordineret misinformationkampagne. Studiet giver indblik i hensigten om at ændre den formidlede debat og de mulige følger heraf, såsom valgadfærd, fjendtlighed mod bestemte grupper og mål for politisk handling. Fremtidig forskning kunne anvende kritisk diskursanalyse eller fokusere på visuelle virkemidler for bedre at vurdere et eventuelt kampagnepræg. At forstå, hvordan højrepopulister bruger misinformation til at manipulere diskurs, er et første skridt mod at imødegå deres strategier. Undersøgelsen supplerer eksisterende viden med et aktuelt øjebliksbillede i lyset af AfD’s deltagelse i valget til Europa-Parlamentet.
[This apstract has been rewritten with the help of AI based on the project's original abstract]
Keywords