How does leverage penalization affect the risk performance of portfolios?
Authors
Noal, Eduardo ; Virgens, Antonia Lone
Term
4. semester
Publication year
2026
Submitted on
2026-05-27
Pages
91
Abstract
This thesis examines whether and how penalizing highly leveraged firms affects portfolio risk performance, and whether the effects differ between small and large firms. The analysis covers two universes of non-financial S&P 500 companies over a ten-year period: the 100 largest and the 100 smallest by market value. An equal-weighted portfolio serves as the benchmark and is compared with three leverage penalization schemes (uniform, threshold, and piecewise) applied at weak, moderate, and strong intensity levels. Performance is evaluated using return, variance, standard deviation, Sharpe and Sortino ratios, downside deviation, and maximum drawdown, supplemented by statistical inference based on HAC-robust estimators. The results show that leverage penalization substantially reshapes portfolio structure: higher penalties concentrate weights in lower-leverage firms, reducing exposure to financially vulnerable assets but also lowering diversification. Moderate penalization generally yields the most balanced outcomes, improving some risk and risk-adjusted measures without excessive concentration, whereas strong penalization often increases volatility, downside deviation, and maximum drawdown, especially under an unconstrained uniform rule. In contrast, threshold and piecewise designs better preserve diversification and can mitigate extreme downside at higher penalty levels. Portfolios of smaller firms respond more consistently to increasing penalization, while large-firm portfolios tend to maintain stronger risk-adjusted efficiency and lower downside risk. At the same time, improvements in returns do not consistently translate into statistically significant gains in risk-adjusted performance, indicating that leverage penalization mainly shifts the risk–return trade-off rather than systematically improving efficiency. Overall, leverage penalization can be a practical risk-control tool, but its effectiveness depends on penalty intensity, portfolio constraints, and the trade-off between reducing leverage exposure and preserving diversification.
Dette speciale undersøger, om og hvordan straf for høj gældsætning (leverage) påvirker porteføljers risikoperformance, og om effekterne adskiller sig mellem små og store selskaber. Udgangspunktet er to universer af ikke-finansielle S&P 500-virksomheder over ti år: de 100 største og de 100 mindste målt på markedsværdi. En ligevægtet portefølje anvendes som benchmark og sammenlignes med tre former for leverage-straf (uniform, tærskelbaseret og stykvis) under svage, moderate og stærke penaliseringsniveauer. Performance vurderes via afkast, varians, standardafvigelse, Sharpe- og Sortino-ratio, downside-afvigelse og maksimum drawdown samt statistiske test med HAC-robuste estimater. Resultaterne viser, at straf for høj gæld markant ændrer porteføljestruktur: højere straf koncentrerer vægte i lavt gearede selskaber, hvilket reducerer eksponeringen mod finansielt sårbare aktiver, men også mindsker diversifikation. Moderate penaliseringsniveauer giver generelt mest balancerede udfald og forbedrer nogle risiko- og risikojusterede mål uden at skabe overdreven koncentration, mens stærke niveauer ofte øger volatilitet, downside-afvigelse og maksimum drawdown, særligt under en ubegrænset, uniform strafregel. Tærskel- og stykvise tilgange bevarer derimod diversifikation bedre og kan dæmpe ekstreme tab ved høj straf. Mindre selskabsporteføljer reagerer mere konsistent på stigende straf, mens porteføljer af større selskaber typisk opretholder bedre risikojusteret effektivitet og lavere downside. Samtidig fører forbedringer i afkast ikke konsekvent til statistisk signifikante løft i risikojusteret performance, hvilket peger på, at leverage-straf primært ændrer balancen mellem risiko og afkast frem for systematisk at forbedre effektiviteten. Overordnet kan leverage-straf fungere som et praktisk risikostyringsværktøj, men effekten afhænger af strafintensitet, porteføljebegrænsninger og afvejningen mellem lavere leverage-eksponering og bevaret diversifikation.
[This apstract has been generated with the help of AI directly from the project full text]