Conspiracy Beliefs as Meaning-Making Devices: A Longitudinal Study of the COVID-19 Pandemic in Germany
Authors
Lassen, Kirstine Pahuus ; Jørgensen, Maja Sødinge
Term
4. term
Education
Publication year
2026
Submitted on
2026-05-27
Abstract
This thesis examines why some people in Germany turned to or maintained conspiracy beliefs during the COVID-19 pandemic, viewing them as culturally rooted and changing ways of making sense in uncertain times. Unlike much psychological research that links conspiracy beliefs to stable personality traits or cognitive errors, the study uses a cultural psychology approach grounded in collective memory theory (shared stories and symbols from the past). It situates the phenomenon within social, historical, and communicative contexts. In this view, conspiracy theories work as cultural tools: they help people interpret the present and orient themselves toward the future by drawing on familiar narratives and symbols from history. Methodologically, the study uses data from the Viral Communication project, combining surveys with follow-up semi-structured interviews collected in three phases between October 2020 and September 2021. The analysis follows a sequential explanatory design: it first identifies broad statistical patterns and then explores three individual cases in depth that illustrate different trajectories of conspiracy endorsement (increasing, stable, and decreasing). The findings show that conspiracy beliefs change with time, context, and social interaction, closely linked to collective memories of Germany’s authoritarian past. Participants often compared the pandemic and public health measures to the Nazi era or the GDR, framing restrictions as state oppression. Some who initially trusted institutions gradually came to interpret inconsistencies in political communication as signs of hidden agendas, while conspiratorial thinking could decline when uncertainty was reduced. The study also highlights methodological limits: fixed-choice surveys can flatten complex and sometimes contradictory views that only become visible in dialogical interview settings. The thesis concludes that conspiracy theories function as adaptive, context-sensitive frameworks that can restore narrative coherence, agency, and moral orientation in uncertainty. They should not be reduced to fixed cognitive dispositions and cannot be fully captured by decontextualized variables or pathologizing models. The study calls for a reflexive research stance that recognizes how academic discourse shapes the social meaning of the phenomenon and for situating these narratives within collective memory and lived experience to better understand how such beliefs emerge and change.
Afhandlingen undersøger, hvorfor nogle mennesker i Tyskland under COVID-19-pandemien fik eller fastholdt konspirationstro, set som kulturelt forankrede og foranderlige måder at skabe mening i usikre tider. I modsætning til megen psykologi, der forklarer konspirationstro med stabile personlighedstræk eller kognitive fejl, anvender studiet en kulturpsykologisk tilgang baseret på teori om kollektiv erindring (fælles historier og symboler fra fortiden). Det placerer fænomenet i sociale, historiske og kommunikative sammenhænge. I denne forståelse fungerer konspirationsteorier som kulturelle redskaber: De hjælper mennesker med at tolke nutiden og orientere sig mod fremtiden ved at trække på velkendte fortællinger og symboler fra historien. Metodisk bygger studiet på data fra Viral Communication-projektet og kombinerer spørgeskemaer med opfølgende semistrukturerede interviews indsamlet i tre faser mellem oktober 2020 og september 2021. Analysen følger et sekventielt forklarende design: først identificeres brede statistiske mønstre, derefter udforskes tre konkrete cases i dybden, der hver repræsenterer forskellige forløb i konspirationstilkendegivelser (stigende, stabile og faldende). Resultaterne viser, at konspirationstro ændrer sig med tid, kontekst og sociale interaktioner og er tæt knyttet til kollektive erindringer om Tysklands autoritære fortid. Deltagerne sammenligner ofte pandemien og sundhedstiltag med nazitiden eller DDR og rammesætter restriktioner som statsundertrykkelse. Nogle, der i udgangspunktet havde høj tillid til institutioner, begyndte gradvist at tolke uoverensstemmelser i politisk kommunikation som tegn på skjulte dagsordener, mens konspirationstro omvendt kunne aftage, når usikkerheden faldt. Studiet påpeger også metodiske begrænsninger: Faste svarkategorier i spørgeskemaer kan udjævne komplekse og til tider selvmodsigende synspunkter, som først bliver tydelige i den dialogiske interviewsamtale. Afhandlingen konkluderer, at konspirationsteorier fungerer som adaptive, kontekstfølsomme rammer, der kan genoprette fortællemæssig sammenhæng, handlekraft og moralsk orientering i usikre situationer. De bør derfor ikke reduceres til faste kognitive dispositioner, og de kan ikke fuldt ud indfanges af dekontekstualiserede variabler eller patologiserende forståelser. Studiet opfordrer til en refleksiv forskningspraksis, der anerkender, at akademisk diskurs er med til at forme fænomenets sociale betydning, og til at placere disse fortællinger i kollektive erindringer og levede erfaringer for bedre at forstå, hvordan troene opstår og ændrer sig.
[This apstract has been rewritten with the help of AI based on the project's original abstract]