Childless Cat Ladies and Other Threats to the Pronatalist Order: Constructing Childfree Womanhood in Online Discourse
Author
Lehtinen, Laura Katariina
Term
4. term
Education
Publication year
2026
Submitted on
2026-05-30
Abstract
This thesis examines how voluntarily childfree womanhood is constructed, negotiated, and contested in digital spaces, focusing primarily on the Reddit community r/childfree alongside selected TikTok and podcast content. Using Michelle Lazar’s Feminist Critical Discourse Analysis and qualitative content analysis, it explores how a broader pronatalist culture—one that frames motherhood as the natural and expected outcome of femininity—shapes understandings of both motherhood and childfreedom. Drawing on feminist and biopolitical theory, the study shows that reproduction remains a key site where individual autonomy intersects with social, cultural, and political forms of regulation. The analysis demonstrates that childfree women are frequently portrayed as incomplete, selfish, or destined to regret their decision, while motherhood is commonly constructed as a natural source of purpose and fulfillment. At the same time, the thesis shows that r/childfree functions as a space of resistance in which participants challenge dominant assumptions about motherhood and reproductive obligation, notably through the use of visible “flairs” as persistent markers of reproductive refusal and community belonging. This resistance, however, contains important contradictions: community discussions sometimes position childfree people as more critically aware than parents, thereby creating new hierarchies and exclusions, and a strong emphasis on individual choice and self-realization can obscure more structural critiques of motherhood and reproductive expectations. The thesis concludes that reproductive autonomy must encompass both motherhood and childfreedom as equally legitimate choices and argues that feminist approaches to reproductive freedom should move beyond oppositions between mothers and childfree women to address the social, economic, and institutional conditions that shape reproductive decision-making and constrain both groups within the same pronatalist order.
Denne afhandling undersøger, hvordan det at leve som frivilligt barnfri kvinde bliver konstrueret, forhandlet og udfordret i digitale fællesskaber, med hovedfokus på Reddit-forummet r/childfree samt udvalgt TikTok- og podcastindhold. Med udgangspunkt i Michelle Lazars feministiske kritiske diskursanalyse og kvalitativ indholdsanalytisk metode analyseres, hvordan en udtalt pronatalistisk kultur – hvor moderskab fremstilles som det naturlige og forventede mål for kvindelighed – former forståelser af både moderskab og barnfrihed. Gennem feministisk og biopolitisk teori vises det, hvordan reproduktion fortsat er et centralt område, hvor individuel autonomi møder sociale, kulturelle og politiske reguleringsformer. Analysen påviser, at barnfri kvinder ofte fremstilles som ufuldstændige, egoistiske eller som nogen, der vil komme til at fortryde deres valg, mens moderskab typisk beskrives som en naturlig kilde til mening og opfyldelse. Samtidig viser afhandlingen, at r/childfree fungerer som et modstandsrum, hvor deltagere udfordrer dominerende antagelser om moderskab og reproduktiv pligt, blandt andet gennem brugen af synlige “flairs” som vedvarende markører for reproduktivt afslag og fællesskabstilhørsforhold. Dette modarbejde rummer dog også modsætninger, idet fællesskabet til tider konstruerer barnfri som mere oplyste end forældre og dermed reproducerer nye hierarkier og eksklusioner, ligesom vægt på personlig valgret og selvrealisering kan skygge for bredere strukturelle kritikker. Afhandlingen konkluderer, at reproduktiv autonomi må omfatte både moderskab og barnfrihed som lige legitime valg, og argumenterer for, at feministiske tilgange til reproduktiv frihed bør bevæge sig ud over modsætninger mellem mødre og barnfri kvinder for i stedet at adressere de sociale, økonomiske og institutionelle vilkår, der former reproduktive beslutninger og begrænser både mødre og barnfri kvinder i det samme pronatalistiske system.
[This abstract has been generated with the help of AI directly from the project full text]