Managing Decolonization: The UN and the Depoliticization of Sahrawi Self-Determination
Author
El Gallaf, Othman
Term
4. semester
Education
Publication year
2025
Submitted on
2025-10-15
Pages
91
Abstract
This thesis examines why the United Nations has not held the promised self-determination vote (referendum) in Western Sahara and how the UN’s approach has shifted since 1975 from decolonization to long-term conflict management. It asks what this evolution in UN governance has meant for the Sahrawi people’s right to self-determination. Methods: The study uses qualitative document analysis and critical discourse analysis (examining how language frames issues) of Security Council and General Assembly resolutions and debates, reports by the Secretary-General, materials from MINURSO (the UN Mission for the Referendum in Western Sahara), legal opinions, and selected NGO publications, corporate records and trade data. Using Entman’s framing, it codes changes in UN language over time. Framework: The analysis links material interests and institutions to discourse, drawing on Le Billon (natural resources), Chimni (global imperial state), Flinders & Buller and Stone (depoliticisation and governance), Entman (framing), and Fassin (humanitarian government and moral economy). Together, these lenses trace how interests shape procedures and then the words that guide policy. Findings: The thesis identifies a reinforcing feedback loop. First, French and US interests in resources in Western Sahara align with informal Security Council practices such as the Group of Friends and penholding (a lead state drafting texts) that narrow the agenda and filter out stronger decolonization language. Second, UN discourse moves from treating Western Sahara as a colonial question to presenting it as a technical management problem. Third, MINURSO’s practice follows this shift, contracting from a mission focused on organizing a referendum to one centered on monitoring the ceasefire and humanitarian tasks. This loop stabilizes the status quo and delays self-determination. Contribution and implications: The study connects political economy (economic interests and political power), everyday Security Council routines, and changes in UN language. It suggests that repoliticization would require more open Council working methods, reconnecting MINURSO’s work to its referendum mandate, and putting decolonization language back at the center of UN texts.
Dette speciale undersøger, hvorfor FN ikke har gennemført den lovede folkeafstemning om selvbestemmelse i Vestsahara, og hvordan FN’s tilgang siden 1975 er skiftet fra afkolonisering til langsigtet konfliktforvaltning. Det spørger, hvad denne udvikling i FN’s styring har betydet for sahrawiernes ret til selvbestemmelse. Metode: Studiet bygger på kvalitativ dokumentanalyse og kritisk diskursanalyse (at undersøge, hvordan sprog indrammer og præsenterer et problem) af Sikkerhedsrådets og Generalforsamlingens tekster og debatter, generalsekretærens rapporter, materiale fra MINURSO (FN-missionen for en folkeafstemning i Vestsahara), juridiske vurderinger samt udvalgte NGO-rapporter, virksomhedsoplysninger og handelsdata. Med Entmans framing kodes ændringer i FN’s sprog over tid. Analytisk ramme: Analysen kobler materielle interesser og institutioner til diskurs. Den trækker på Le Billon (ressourcer), Chimni (global imperial stat), Flinders & Buller og Stone (afpolitisering og styring), Entman (framing) og Fassin (humanitær styring og moralsk økonomi). Tilsammen viser disse perspektiver, hvordan interesser bliver til procedurer og derefter til de ord, der former politik. Resultater: Specialet peger på en selvforstærkende feedbacksløjfe. For det første stemmer franske og amerikanske interesser i ressourcer i Vestsahara overens med uformelle praksisser i Sikkerhedsrådet som Gruppe af Venner og penholding (et land er penholder og skriver udkast), som indsnævrer dagsordenen og dæmper det stærke afkoloniseringssprog. For det andet glider FN’s diskurs fra at beskrive Vestsahara som et kolonialt spørgsmål til at behandle det som et teknisk forvaltningsproblem. For det tredje følger MINURSO samme bevægelse og går fra et mandat om at organisere en folkeafstemning til primært at overvåge våbenhvilen og udføre humanitære opgaver. Denne sløjfe stabiliserer status quo og udskyder selvbestemmelse. Bidrag og forslag: Studiet forbinder politisk økonomi (samspillet mellem økonomiske interesser og politisk magt), Sikkerhedsrådets hverdagsrutiner og ændringer i FN’s sprog. Det peger på, at repolitisering vil kræve mere åbne arbejdsgange i Sikkerhedsrådet, at MINURSO igen knytter sit arbejde til mandatet om folkeafstemning, og at afkoloniseringssprog igen bliver centralt i FN-tekster.
[This apstract has been rewritten with the help of AI based on the project's original abstract]